Идеята за откриване на българско рисувално училище се заражда още през Възраждането, като се лансира от Николай Павлович (1867) и Станислав Доспевски (1873), но остава неосъществена.
След Освобождението тя отново заема своето място в усилията на българското общество. За нейното крайно реализиране основна заслуга имат обществени и културни дейци като Константин Величков, Иван Мърквичка, Иван Шишманов, Антон Митов и др. Държавното рисувално училище се открива с указ на княз Фердинанд І от 16 октомври 1896 г. Първи директор е Ив. Мърквичка (1896-1909). Училището е с тригодишен общ курс и четиригодишен специален курс на обучение с четири специалности: учители по рисуване, живописци и иконописци, декоратори и скулптори. По-късно школите се увеличават.
През 1907 г. се полагат основите на училищна сграда на ул. „Шипка” 1, където академията се помещава и до днес. Година по-късно (1908) училището се преименува на Държавно художествено-индустриално, а през 1921 г. по предложение на просветния министър Стоян Омарчевски става висше училище – Държавна художествена академия. През 20-те и 30-те години тя се превръща в средище на столичния културен живот. В нея преподават няколко поколения художници. От 1954 г. академията се нарича Висш институт за изобразителни изкуства „Николай Павлович”, а от 1995 г. - Национална художествена академия.
Във връзка с динамичните процеси в обществото се извършват редица структурни промени в учебната програма. Академията има два факултета – за изящни изкуства и за приложни изкуства с множество специалности и допълнителни дисциплини. Обучението е по програми за образователно-квалификационните степени „бакалавър” и „магистър” и за образователната и научна спенен „доктор”. Тя има богата музейна сбирка и разполага с експозиционна площ наречена галерия „Академия”. В нея се представят както творби от фонда на музея, така и гостуващи автори и изложби. Фасадите на сградата на академията са живописно декорирани с профилирани арки, плетеници, фризове и др.
След повече от един век Националната художествена академия е все така най-авторитетното висше художествено училище в България. Тя продължава да се развива във възходяща линия в синхрон с европейските и световни тенденции в областта на визуалните изкуства и дизайна.
